Imagen: Universidad Politécnica de Cartagena

En el firmamento de la ciencia, existen nombres que resplandecen con luz propia, aunque a menudo permanezcan en la penumbra de la Historia. Lise Meitner, una figura fundamental en la física del siglo XX, es una de esas mentes brillantes que ha dejado una huella indeleble en el mundo científico. Nacida el 7 de noviembre de 1878 en Viena, Meitner se convirtió en un pilar fundamental de la investigación nuclear y una pionera en la comprensión de la fisión nuclear, a pesar de enfrentar numerosos obstáculos debido a su género.

Meitner demostró su pasión por las ciencias desde una edad temprana, desafiando las expectativas de una época en la que las mujeres enfrentaban desafíos significativos para acceder a la educación superior. A pesar de estos obstáculos, se convirtió en una de las primeras mujeres en obtener un doctorado en física en la Universidad de Viena en 1906.

El verdadero ascenso de Meitner en el mundo científico comenzó cuando se unió a Max Planck en Berlín en 1907. Allí, trabajó incansablemente y se asoció con Otto Hahn, estableciendo una colaboración que cambiaría el curso de la historia de la física. Durante décadas, Meitner y Hahn trabajaron codo con codo en investigaciones sobre la radiactividad y la física nuclear, consolidando una de las asociaciones científicas más fructíferas y notables.

El precio de ser mujer

A pesar de su profundo conocimiento y contribuciones significativas, la carrera de Meitner estuvo marcada por desafíos y discriminación debido a su género. A pesar de ello, su incansable dedicación a la ciencia y su genialidad indiscutible la llevaron a convertirse en la primera mujer profesora de física en Alemania, en la Universidad de Berlín, aunque fuera solo en calidad de «profesora asociada».

El hito más destacado en la carrera de Meitner ocurrió durante su colaboración con Hahn, cuando desentrañaron uno de los descubrimientos más trascendentales del siglo XX: la fisión nuclear. En 1938, mientras Meitner había sido forzada a abandonar Alemania debido a la política antisemita, ella y su sobrino Otto Frisch, quien también era físico, interpretaron los resultados experimentales de Hahn y Fritz Strassmann sobre la fisión del uranio. Este descubrimiento sentó las bases para el desarrollo de la energía nuclear y, trágicamente, la posterior creación de la bomba atómica.

A pesar de la importancia de su contribución al descubrimiento de la fisión nuclear, Meitner nunca recibió el Premio Nobel de Química, que se otorgó a Otto Hahn en 1944 por este trabajo. Su omisión en este reconocimiento fue ampliamente criticada y se considera uno de los errores más notables en la historia de los Premios Nobel.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Meitner se mantuvo activa en la investigación y continuó abogando por el uso pacífico de la energía nuclear. Se convirtió en una voz influyente en el debate sobre los riesgos y beneficios de esta nueva forma de energía, mostrando su preocupación por las implicaciones éticas y humanitarias de la ciencia.

Reconocimientos póstumos

El legado de Lise Meitner va más allá de sus descubrimientos científicos; su vida es un testimonio de valentía, determinación y genialidad. A pesar de los desafíos que enfrentó, su pasión por la ciencia nunca menguó. Para compensar la falta de reconocimiento durante toda su trayectoria, Meitner ha sido honrada en numerosas ocasiones póstumamente, con numerosos premios. También se le dedicó un elemento químico de la tabla periódica: el Meitnerio, que fue sintetizado por los investigadores alemanes Peter Armbruster y Gottfried Münzenberg en 1982, casi 15 años después del fallecimiento de la científica.

Su influencia perdura en las mentes de las futuras generaciones de científicos, especialmente de mujeres, inspirándolas a perseguir sus sueños y desafiar los límites establecidos por la sociedad. El impacto de Meitner en la ciencia y su lucha por la igualdad de género continúan siendo un faro de inspiración en la búsqueda del conocimiento y la equidad en el campo científico.

Por tanto, podemos decir que Lise Meitner fue mucho más que una científica brillante; fue una pionera audaz, una mente visionaria y un símbolo de tenacidad en un mundo dominado por prejuicios. Su legado no sólo se manifiesta en sus logros científicos, sino también en su valiente lucha contra la adversidad. Su vida y trabajo siguen siendo un recordatorio de que el talento no conoce género y que el espíritu humano puede trascender cualquier barrera impuesta por la sociedad.